2016年夏天，克林特·卡佩拉的清晨十分忙碌，他早上六点钟就开始一天的训练。那年七月，正值拉斯维加斯，22岁的卡佩拉与火箭的球员发展教练约翰·卢卡斯一起在训练场上挥汗如雨。训练安排非常紧凑，有时候清晨六点，有时候晚上十点。为了提高自己在前两个赛季罚球命中率不足40%的表现，他每天都要进行数百次的罚球练习。卢卡斯回忆说，他一直在等待卡佩拉的那一天，等待他开口提出“今天能否休息”。然而，这句话始终没有听到，因为那段特别的夏日，卡佩拉面临着改变自己职业生涯的机会。

随着霍华德离队后，火箭并没有寻找新的明星中锋与詹姆斯·哈登搭档，而是选择把球队的进攻重任完全交给哈登。新任主教练迈克·德安东尼也引进了莱恩·安德森和埃里克·戈登等球员，使得球队战术更加侧重外线进攻。尽管卡佩拉上个赛季场均只有19.1分钟的出场时间，得分也仅有7.0分和6.4个篮板，但他的运动能力和出色的篮板嗅觉，已足以让德安东尼将他视为接任者。作为首发中锋，卡佩拉的第一次中国之旅便成为了他的职业生涯新的起点。

对于詹姆斯·哈登和特雷沃·阿里扎而言，中国早已是熟悉的地方，他们曾多次光临。然而对卡佩拉而言，这一切都是崭新的体验。他首次跟随球队来到中国，首次深刻感受到NBA在中国带来的狂热，以及他身上那件印有中文“火箭”字样球衣的深远意义。自球队抵达后，所有人都被一种远超常规季前赛的热情所包围。在上海举行的球迷答谢日上，场馆内挤满了前来观看球员训练和互动的球迷，而卡佩拉很快意识到，自己的名气并不逊色于那些大牌球星。

哈登在活动中也指出：“这些球迷真的懂球，不仅关注明星球员，还对每支球队的替补球员颇为熟悉。”这种独特的情感归功于NBA这个伟大的舞台。2016年10月8日，在上海梅赛德斯-奔驰文化中心，卡佩拉和火箭队的队友们参与了NBA Cares的公益活动，届时正好有火箭传奇球星姚明与他们共同出席，两代火箭中锋在同一个球场相遇，留给人们无限感慨。

追溯到2004年，姚明在火箭的首秀就为NBA中国赛奠定了基础，那时中国球迷能在家门口亲眼目睹NBA比赛，无疑是个令人兴奋的时刻。在接下来的十二年里，中国赛从上海、北京扩展到广州和深圳，吸引了勒布朗·詹姆斯、科比·布莱恩特、斯蒂芬·库里等超级巨星的参与。随着观赛热潮的不断升级，球迷日、NBA Cares等公益活动与青少年篮球项目日渐丰富，使得中国赛的魅力不仅限于单场比赛。

到了2016年，火箭与鹈鹕的中国赛已然成为中国篮球迷们每年期待的盛事。对于卡佩拉而言，与姚明的相聚象征着传承，他将成为姚明之后第二位代表火箭出战中国赛的首发中锋。事实证明，火箭并没有错估他的能力。在中国赛后回国，卡佩拉顺利坐稳了首发中锋的位置。他只需做好掩护、顺下拉开空间、终结进攻和保护篮筐，以其超强的运动能力充分发挥自己的价值。2017年保罗的加盟更是激发了卡佩拉的潜力，使得他在2017-18赛季的场均得分飙至13.9分、篮板10.8个，投篮命中率高达65.2%。他的表现助力火箭创造了队史最佳的65胜，并一路杀入西部决赛。

面对当时强大的金州勇士，卡佩拉与队友们给卫冕冠军制造了不少麻烦，甚至一度取得3比2的领先，距离击败“库杜追汤”四巨头仅一步之遥。随着火箭的不断壮大，卡佩拉在社交媒体上也收到了来自中国球迷的认可，崭新的外号“饼皇”便由此而来。他对这个称号颇为感慨，逐渐理解了其内涵。

从2016年那个初次探索中国、怀揣着首发梦想的年轻人，到后来成为争冠球队的重要支柱，卡佩拉的成长历程仅仅在短短几年间实现。而对于中国球迷来说，他的每一次精彩表现都仿佛在重现那熟悉的瞬间。